La tortue verte doit son nom à la couleur de sa graisse. Sa carapace est brune olivâtre, marbrée de jaune. Elle est reconnaissable à sa grosse tête arrondie, à son bec émoussé et aux deux grandes écailles préfrontales entre ses yeux.
La tortue verte peut atteindre une vitesse de 35 km/h, ce qui fait d’elle la tortue marine la plus rapide.
On reconnaît le mâle adulte à sa longue queue, qui dépasse de 30 cm de la carapace.
Parcourant des milliers de kilomètres chaque année, les tortues vertes reviennent toujours pondre sur la plage où elles sont nées, semble-t-il guidées par les champs magnétiques. Les femelles se hissent de nuit sur la plage pour creuser dans le sable une cuvette de 2 m de large et d’1 m de profondeur où elles déposent des centaines d’œufs. Elles repartent à l’eau avant le lever du soleil après avoir soigneusement rebouché le tout. Elles recommencent une dizaine de fois par saison, mais ne pondent que tous les 2 ou 3 ans.
Les jeunes tortues émergent du nid toutes ensemble et se dirigent immédiatement vers la mer. Il est à noter que le taux de survie est faible : 1 bébé tortue sur 1 000 atteint l’âge adulte (20 ans). Elles sont en effet les proies des oiseaux, des crabes et des poissons, que ce soit sur le sable ou dans l’eau.
La maturité sexuelle est atteinte entre 8 et 15 ans, et les scientifiques estiment que les tortues vertes peuvent vivre jusqu’à près de 100 ans !